＝第一章＝

　　…コポコポコポ…
　コーヒーメーカーのお湯の沸く音が保険主任室に響く。
「ミルクとお砂糖は？」
　南側にある窓から差し込む日を浴びながら、九白先生は中央の机に隣同士に座った二人…隼人とイスカ…に声を掛けた。
「砂糖は二つでおねがいします…」
　隼人は辺りを見回しながら、彼女に答えた。
　医務室だけあって、こざっぱりとしているが、所々に私物らしいものが紛れ込んでいるようだ。
「あなたは…？」
「………」
　九白先生の問いかけにつられ、隼人も視線を隣に座るイスカに向けた。ただ、彼女は始終、無言であった。
「彼と一緒で構わないのね…？」
　そんなイスカの態度に九白先生は微笑みながら、質問を変えると、彼女は一つだけうなずいてみせる。

　　……コポコポコポコポコポコポ……

　コーヒーメーカーの音が鳴り響く。窓は開け放っているが、セミの鳴き声はそうも聞こえてこなかった。
　その中、二人の前に腰を下ろした九白先生は微笑みを見せたまま、隼人を見つめていた。しかし、そんな彼女の顔を見ないように彼は視線を室内へと泳がせる。
「………」
　ふと、彼の視線があるものに止まった。先ほどもその近辺を見ていたが、…陽の影に隠れていたせいで見逃していたようだ。
「あら、何か面白いものでも見つけたの？」
　彼女も話の種を求めていたのだろう。隼人の視線の先に目を向けた。

「………懐かしいわね………」
「…まだ、取ってたんですか…」

　二人の視線の先にあったのは、数名の学生が写った写真、それを収めた木製枠の写真立てだった。
「まだあれからほんの少ししか経っていないのにね」
　九白先生は立ち上がり、それを手に取ると、再び席に着く。

　男子生徒が五名、女子生徒が五名、そして先生ともう一人の女性が写った写真

「ほら、ここにいるわね。あなたも…中等部に入ったばかりだったから、青臭い顔つきね」
「青臭いだなんてひどい言い方ですよ…」
　九白先生の言葉に隼人がいちいち反応するのが面白いのだろう…彼女は微笑をやめず、写真に目を落とす。
「彼女がいなくなって…から、娘も…悲しんだなぁ…」
　開け放った窓から暖かい風は吹き抜ける。
　セミの声もコーヒーメーカーの音もうるさく感じるほど、静寂に包まれていた。
「もう…」不意に隼人は口を開く。
「もうやめましょう、過去をぶり返すのはよくない…から………つらいだけだから」
　その言葉に九白先生は一度だけ写真の面を撫でてから、「そうね…やめましょうね」と呟き、再び棚の上に戻す。ただ、隼人のためにその盤面は伏せていた。
「勉強のほうは進んでるの？もし、困ったら、娘を家庭教師に紹介してあげましょうか？」
　そして、…気づけば、コーヒーメーカーに満たされているダークブラウンの液体を、九白先生は三個の白磁器のカップを注いでいきながら、隼人に語りかける。
「そこまで困っていませんよ…それに奈々美先輩に頼んだら、いくらお菓子代があったって足りませんから」
「それは残念…私もそれを狙っていたのに」九白先生はクスクス笑いながら、隼人とイスカにカップを進める。
「もっとも、今は真吾君っていう恋人ができたから、あなたに構っている暇なんてないでしょうけどね…」
「大変ですね。まだ大学生になったばっかりなのに…アチッ………まだ二歳ぐらいなんでしょう」
　隼人は舌先を火傷したのか、少し顔をしかめるが、話を続ける。
「本当は親御さんがいるのよ…真吾君には…でも、娘が無理を言って…」注いだミルクの渦を眺めながら、九白先生は答える。
「でも、充実はしているようよ…今まで以上に幸せな表情をしているから…親としては嬉しいわ」
　そこまで言って「ごめんなさい」と、彼女はイスカを見る。
「内輪話ばかりで、イスカさんを放ってしまって…」
　九白先生の言葉に、隼人もつられてイスカの方を見る。
　彼女は湯気の上がるカップには見向きもせず、隼人の顔を見つめていた。
　二人の視線に対して、彼女は薄色の唇を開き、「かまわない…」とか細い声色で答え、…、言葉を続ける。

「私は彼の言葉を聴いているだけで…」

「………」
　思いもしなかった彼女の言葉に隼人は絶句する。そして、九白先生も目を軽く見開いた。
「あらあら、隼人君も隅に置けないわね」
　ただ、隼人はいまだ絶句し、イスカの少し高めの声が耳の奥で反芻《はんすう》していた。
「あっ、いや…その…あの…」
　ようやく、言葉が出てもその程度…彼は顔を赤くして、彼女の視線から逃れるようにコーヒーをあおる。喉の奥を熱いコーヒーが駆け下り、どうしようもないほど体が火照り、空いている左手で胸元をたたいた。
　やっと落ち着くと目の前には、にやついた九白先生の顔があり、左横には彼を見つめるイスカの顔がある。
「あっ、あの僕、」
　隼人はどうしようもない恥ずかしさに思わず席を立ちあがり、自習用具を掴もうとした。
「ヒューヒュー」と、九白先生のはやしたてる声が彼の耳に響く。伸ばした腕に…イスカの右手がかかっていた。
「もう一杯おごってあげるわ。座んなさい」
　空になった隼人のカップにコポコポ注ぎ込まれるコーヒー。
　隼人はその光景と…腕にかかるイスカの手に魅入るように固まり、注ぎ終える頃、ゆっくりと腰を下ろした。
「はい、お砂糖…」
　ポチャッポチャッと二つの角砂糖がコーヒーに入れられる様を呆然と見つめていると、いつの間にかイスカの手が視界から消えていた。
　隼人はゆっくりとサジでコーヒーをかき回し、口に含む。先ほどよりも冷めていたが、火傷気味の喉には少々つらく、その上、渋みが襲ってきた。
　彼は一息つき…耳を澄ます。
　外ではセミの大合唱が始まりだし、暑い日差しが吹き込む風を暖めていく。
　隼人は残ったコーヒーを見つめ、それを喉に流し込んだ。カップを置くと、軽い磁器のぶつかる音が妙に耳の奥に響く。
　次いで、再び、注ぎ込まれるコーヒーの音。風でめくれあがる真白い国語のノートの音。軽く高鳴る胸の音を聞きながら、…

　隼人は…軽い嘆息を漏らしていた。

　　キンコーン…キンコーン