「隊長殿は、何か食べますか？」「…いや、今は特に…」
「じゃあ、コーヒーでも注いできます」
　食堂に着くやいなや、エディが意気揚々と俺に尋ねてくる。少々暑苦しさも感じるその勢いに少々押され気味に答えると、足早に駆け出していった。
「相変わらず、元気がいいな、あいつは…」
　その行動にブルースも少し冷めたため息を漏らす。
「あいつとは、長いのか？」
「同じスクールの同期生ってだけのことですよ。そこまでは、知りません」
　ブルースのエディに対する態度には、少しばかり共感しながら、適当に目のついた席に腰を下ろす。
「しかし、隊長の下につけるとは、…思いもしませんでした」
「俺？」「隊長は有名ですからね。スカル大隊の中において、本当のスカルフェイス(死神)と謳われていますから」
「…そんな仰々しいものでもないさ。ただの一介の兵士だよ」
　ブルースの言葉を流すように、視線を宇宙空間の望めるルーフに目を向ける。
　満天の星空に埋め尽くされたルーフに軽く見とれながら、無言の元、時が過ぎていく。
「それに死神ってのは、人間じゃないしな…残念ながら、俺は人間さ…」ブルースのほうに向き直り、口元を苦笑でゆがめてみせる。
「堕ちれば死ぬし、心も傷ついたりするさ…」
「はい、お待ち。隊長とブルースには、コーヒー。俺はビフテキ」
　いきなり、二人のしんみりした空間を楽しんでいた中に、ドンっと机に物を置くエディ。
「…」一瞬、ブルースは拳をコメカミに当てて、ため息を吐く。
「もう少し、甲斐性を持て。エディ…」
「まあまあ、いいじゃないか。ささ、食べようぜ」
「食べるのはお前だけだろ…」
　俺も口に出さないまでも相打ちを打ち、頭を軽く押さえる。
　自分自身の事でも、手一杯であるのに…だ。この二人をまとめないといけないかと思うと、気も重くなるものだ。
　そんな悩む俺の横にスッと人影が落ちる。
「………」
　確認するように、面を上げると、…オペレーターをしている彼女、エマの顔があった。
「こんにちは」
　不意に俺が顔を向けるのを見てから、ゆっくりと挨拶をしてくる。
「ああ、…」
　俺も、何か気押されるような思いを持って、…小さく言葉を洩らした。
「今度、アポロ小隊の補佐をする事になりました。エマ・グレンジャーです。よろしく」
「…」どこか他人行儀な彼女の言葉に…俺は、一瞬、唇の端を上げる。
「オペレーター様が、一介の兵士に挨拶に来るものじゃないですよ」
　俺はそこまで言って、視線を逸らし、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「俺達の顔を…そんなに知らない方が、もっと扱いやすいだろう」
　俺の言葉に、ビフテキに食らいついていたエディの手も止った。
　エマも…見えないようにしていたが、拳を握る仕草をしていた。
「そうですか。そうですね。…失礼しました」
　しばらく立ち尽くしていた彼女だったが、最後にそう言って、俺達の前から、歩み去っていった。
「隊長殿、いいんですか？」彼女が消えてから、椅子に一度深くかけなおすと、エディが声小さく、話しかける。
「可愛い子じゃないですか」
「別に…俺は、戦う為に軍隊に入ったんだ。女を漁りにきたわけじゃない。そうだろう？」
　軽い睨みをきかしながら、エディに一喝を入れる。
「それでも、」ブルースはエマの立ち去った先を見つめながら、呟いた。
「彼女、隊長に気があるんじゃないんですか？」
「…」ブルースにも、軽く睨みをきかす。
「すいません」
　口を閉ざした二人を見て、コーヒーカップを口につける。
　…少し冷めたコーヒーが微妙な渋みを残し、喉を滑り落ちていった。